."그녀가 머뭇거리며 대답했다
"소관자.당장 어의를 들라고 해."
그가 방밖에 대고 소리쳤다.

"말괄량이 아니랄까봐 저잣거리마시장에서 도관까지 나다니다 얼굴에 흠집이나 나고..여염집규슈들도 그런 일이 없는데 귀비가 되서 꼴 좋다.."그가 혀를 차며 한심한 듯 한마디했다.

"도대체 네 시비들은 주인을 어떻게 모시길래 이런 사단이 나는 거냐? 한번 형장을 맞아봐야 정신들을 차리겠느냐...?"
"오라버니

태후마마께서 간절히 뵙기를 청하십니다."차를 마시던 그들에게 환관이 와서 아뢰었다.

그는 얹잖은 얼굴을 찌푸렸다.

국구의 일당들을 파직하옥하고 태후전에 발길을 끊은지 한달이 되어갔다.

"어의의 말로는 위중하셔서 곧 운명하실지 모른다하니.."

"가보시지요.오라버니..유언이라도 들어봐야.."그녀가 달래듯 입을 열었다.

"가보겠다."그가 탐탁치않으면서도 자리에서 일어섰다.

환갑이 넘은 늙은이가 두창으로도 쉽게 죽지않고 명이 길게 버틴다했더니 풍비박살난 친정의 몰락에는 장사가 없나보다.





"와주셨구료.황상.."떨리는 목쉰 음성이 침상에서 새어나왔다.환관이 침상의 휘장을 걷자 그는 가까이 다가앉았다.

"와병에 차도는 없으신지요.."그는 무뚝뚝하게 입을 열었다.

"이 늙은이는 살만큼살았소..아들까지 먼저 하늘로 갔으니..."허탈한 듯한 대답이 들려왔다.

"어젯밤 꿈에 선황과 선선황제폐하가 나를 부르고 있더군요."

무거운 침묵이 그들 사이에 흘렀다.

"황상이 귀비를 지극히 총애하는건 익히 알있지만 ..비록 황궁에서 물의를 일으켰지만 그애가 총명하고 선량한 것도 진작부터 알고있었소.내 조카가 황후의 자질이 없다는 것도 일찍부터 느끼고 있었지만..하지만 ...여인들이란 그런 존재라오...내가 없어도 황후를 부탁하오.."그녀가 낮은 음성으로 입을 열었다.

"신변의 안전은 보증하겠습니다.목숨을 거두는 일은 없을겁니다."

"그애를 황후지위에 남겨둘수는 없소?이미 총애도 받지못한데다 불임이고 친정가문도 몰락했지않소?어차피 황상의 후사는 귀비의 핏줄이 이을것아니요? "노인의 사정하는 듯한 음성이 그의 가슴을 파고들었다.초췌해진 병중의 늙은 여인.그러나 그는 고개를 저었다.. 불순의 싹을 자르지않으면...

"황후는 이미 귀비의 목숨을 여러 번 노려 위해를 가했습니다.알고 있으시겠지만 황후때문에 현아대신 무고한 궁녀도 독으로 죽였지요.평안궁에 자객이 든 일이나 사냥터에서 빗나간 화살을 쏜자나 모두 황후가 사주했더군요.제가 모를 줄 아셨습니까?짐은 황후에게 여러번 기회를 주었습니다만 자성의 기미가 보이지 않더군요."

태후는 긴 한숨만 내쉬었다.

"출가하는 방편이 좋을 듯합니다."그는 냉정하게 결론을 내렸다.

"어의를 부르겠습니다..짐은 국사가 밀려 이만.."문득 노파는 떨리는 손을 뻗쳐 그의 옷깃을 잡았다.

"내 친정에 제사를 받들이 하나는 남겨주시구료."비통에 찬 주름진 눈매의 눈길과 마주치자 그는 잠시 망설이다 고개를 끄덕였다 .

"그러지요.하지만 국구의 목숨은 거둘수밖에 없나이다.국법을 아시지않나이까?"



"태후께서 운명하셨다고?"

오래 못가실거라고 여겼지만..환관의 소식에 그는 한숨을 쉬었다.

그토록 권력에 집착하더니 비명에 갈 줄이야.현아를 못살게 굴때는 천년만년 살것같았는데..

예부의 관리가 들어와 아뢰었다.

"태후마마의 국상을 준비해야하는데 황후의 예로 하시겠습니까?아니면 비빈의 장례절차에 의거해야..?"

"예부에서 뭐라던가?"

"장례는 비빈의 절차로 지내고 제사는 황후의 예로 ...친정이 역모에 연루되었으니... "그는 잠시 생각하더니 가라앉은 음성으로 결론내렸다.

"아니다..짐의 백모이고 양모이기도하니..모두 황후의 예로 치르거라 ...선황제의 생모이자 선선황제의 정실이니.."환관은 의아한 얼굴로 그를 바라보았다.

"짐의 백모이자 양모께서 첩실로 대우받으면 백성들이 어떻게 여기겠느냐?"

"참으로 관대하신 생각이옵니다."



"장례가 끝났으니 편히 쉬십시오."

그의 손짓에 유모와 시종은 물러갔다.

"현아 이리와."

겨우 보름떨어져있었는데 몇달은 못본것같다.

그가 이불속에서 그녀를 품에 안으며 등을 어루만졌다.

"참으로 수고했다.몸고생마음고생.."

"무사하셔셔 다행입니다."

그가 그녀의 등을 어루만지며 머리칼을 쓰다듬자 스르르 졸음이 밀려왔다.
"알려줄 일이 있다.현아.당분간 선황의 유모들이 네 수발과 훈육을 맡아 돌봐 줄거다."
그녀는 깜짝 놀라 선잠이 깨었다.
"그 늙은 상궁들이 다시 궁에 돌아온다고요?"
"한번은 거쳐야하는 거야.궁에 들어온뒤 네가 하도 싫다고 울어대서 죄다 내쫓았지만 곤녕궁에 들기전 법도를 제대로 배워야지.그들훈육을 거치지않으면 황궁내에서 황후로 인정받지 못할수도 있어.훗날이라도 말이 나올까봐 조치한거니 못마땅해도 좀 참거라.조정대사에관한 수업도 다시 계속해야하니..당분간 마장에 못나갈 줄 알아라.마장만이 아니라 궁밖에 한걸음이라도 내딛었다가는..허락없이 나가서 다시 말썽부리면 짐에게 호되게 혼날 줄 알아..그동안 나무란게 무섭지도 않은가보군..."

"신첩이 중죄인인가요?"그녀가 항의하듯 말했다.

"어허

참 그 사람들 나빴어. 그 사람들은 나이가 제각각이야. 50대 아줌마도 있고

그냥 누나 말 따위를 무시하기로 했다. 그러나 자꾸 누나에게 들킬까 이런 생각을 했다.



최동후는 박민지를 만나서 차를 마시게 되었다. 영화도 같이 보게 되었다.



“오늘 영화 재미있었어.” 민지가 말했다. 그리고 그날은 그냥 그렇게 헤어졌다. 그리고 최동후는 또 박민지와 만나는 일이 뜸해졌다. 자꾸 재판이 많았기 때문이었다. 그래서 박민지는 최동후가 연락을 중간에 끊은 일이 또 동후 씨의 누나 때문인가 하는 생각을 했지만

교육비 절감 제도 관련 이야기를 한 소설이 싫다고 그러면 장가갈 마음이 없는 사람으로 보이지. 네가 그러니까 여자가 이혼하자고 한 거 아니야? 아무리 네가 이기적이라고 하지만

10만 원만 낼게요.” 에스더가 말했다.



에스더는 민지의 하숙집에서 석 달간을 같이 생활했다. 알바를 해서 번 돈으로 하숙집에 낼 돈 10만 원을 냈다. 나머지 하숙비는 민지가 다 냈다. 민지가 에스더를 생각해서 하숙비를 다 받지 않았던 것이다. 그리고 석 달 후 에스더는 다시 계모가 사는 집으로 돌아갔다.



‘월세를 정부에서 보장해 주면 좋을 텐데. 방법이 없을까?’ 그렇다. 다섯 달 동안은 공짜로 보장해 주고 여섯 달째는 월세를 대출해 주는 제도가 있으면 좋을 것 같았다. 조건은 월세는 5만 원에서 40만 원 안에서 구할 때 도움을 받는 것으로 하는 것이다. 그래서 그 방안을 대선에 내세워야겠다고 생각했다. 대출금은 취업하고 나서 갚는 것이다. 그리고 그런 사람들 위주로 회사에 취업하는 제도를 만들어야 했다. 취업할 수 있도록 관련 제도가 있으면 되지 않을까 생각했다. 이런 사람들도 차상위계층으로 봐야 했다. 월세를 최소 5만 원 수준으로 받아도 되는 제도를 만들어야 했다. 월세를 5만 원도 가능하게 하는 제도가 있으면 좋겠다. 정부가 어느 정도 지원해 줘야 가능한 제도이지 싶었다.



“민지야. 그 제도 어느 정도 실현 가능할지는 모르겠지만

시하나 쓸줄 모르는 일자무식..장계를 읽고 결재를 거들어주는 현아와는 학식과 인품이 차원이 다르다.
최악의 악처지..
차라리 다른 사람과 혼인했더라면 나았을 걸..신분이 좀 떨어진다해도 아내를 떠받드는 남자나 골라서..
추녀까진 아니었어도 약간 얽은 자국이 있는 얼굴이며 인내없는 이기적인 성격이며 사랑하고픈데가 한군데도 없다.
"하지만 황상께서는 황후마마보다 귀비마마를 무서워하시는 것같습니다 아니 마음 쓰시는 것이지요."
그가 순간 웃었다.









그가 말에서 내려 장계를 받았다.안으로 들어가 읽자마자 그는 그녀에게 장계를 넘겨주었다.

그녀는 잠자코 장계를 받아 읽더니 말없이 시녀들이 저녁차리는 걸 거들었다.

"식욕이 없으신지요?

"답답하니 냉수욕이나 하고 오마.."수저를 놓으며 내내 말이 없던 그가 입을 열었다.

그녀는 고개를 끄덕이고는 혼자 목욕을 하고 잠자리에 들 준비를 했다.



그녀가 장계의 답서를 다 쓰자 붓을 놓자마자 그가 종이를 받아 읽어보았다.

"현아는 왕희지체도 조맹부체도 능해..변경의 문제는 이걸로 일단 매듭짓고..."
"산동의 가뭄이 심하니 양곡을 다시 보내야겠구나."그가 침상곁의 촛불을 끄며 입을 열었다.

" 호부의 재정이 넉넉치 못하다 들었습니다.변방으로 군자금을 각출해 보내었으니 내탕금을 하사하셔야할 듯합니다."

"내탕금이라..짐은 상관없다만 황후와 태후의 불만이 심할 거다.현아 그대는 괜찮겠느냐?황궁재정이 궁핍할건데..."

"신첩은 괜찮습니다. 천재에는 황실이 먼저 모범을 보여햐하는 것이 법도입니다. 베옷이면 어떻고 나물죽이면 어떻습니까? 왕부에 계실때도 황상이나 저나 비단이나 진미를 좋아하진 않았습니다. 천재라해도 아까 장계에서는 보름내에 비가 오지 않으면 산동에서는 사람이 사람을 식인할 지경으로 민심이 흉흉하다했습니다. 백성이 서로 인육할 정도라했으니 참상이 심각할 것입니다. 황상께서는 전혀 모르셨습니까?"그녀가 조용한 음성으로 말했다.

"한달전에도 가뭄이 심하다는 장계가 올라왔었다.지난 번 구휼하라 명했지만 승상이 각 성의 일이니 스스로 먼저 구제해야한다며 반대했었다.조정에서는 최소한만 한다는 것이지.그사이 상황이 악화되었구나."

"산동까진 길이 멀고 험합니다. 운하가 없으니 믿을만한 사람을 시켜 양곡의 운송을 감시하셔야지요.양곡을 이미 지난달에 한번 보내지 않으셨나요?"

"태후의 조카가 횡령한 듯싶다. 사람을 시켜 증거를 찾고 있지만..규휼을 감시감독할 다른 사람을 보내야겠다.
누가 좋겠느냐?"

"비빈들은 조정의 일에 관여해서는 안됩니다. 황상께서 외척과 환관들의 세도를 경계하시는 걸 소첩이 어찌 모르겠습니까?"

"말하는 걸 보니 답이 있는 듯한데 ..".그가 웃으며 이불속에서 그녀를 품에 안았다.

"오라버니의 글방동기들을 부르시지요.직접 나서지는 못해도 천거할만한 사람을 시키면 첫 소임이면 감히 누가 횡령이나 축재를 하겠습니까? 구휼한후 백성들의 상소를 몇장 모아오라 이르십시요.구휼이 제대로 시행되었는지.."

" 또 다른 방편은 ..?

"병석에 누운 우승상에게 밀지를 보내어 그의 아들을 부르십시요.모친의 삼년상이 끝났으니 아들은 부친대신 출사해도 될 것입니다.진사를 급제한 이라 들었으니 이번 규휼에 흠차대신으로 삼아 구휼활동의 일거수일투족을 보고하게 하시지요."

"우승상으로 하여 황후의 아비를 견제시키자는 거냐? 현아 그대가 사내였으면 짐의 최고의 군신이자 벗이었을거다."

"태후의 조카를 처벌해야겠는데 눈치를 보지않을 수가 없구나..마음같아서는 목을 치던 유배를 보내고 싶지만..."그가 분한 듯 말했다.

내쫓으면 태후가 압박할 것이고 그냥 두자니 화근이었다.

"스스로 물러나게 계책을 써보시지요?"
"어떻게..?"

"내일 문안 드실때..슬쩍 조카의 횡령을 언급하면서 가세의 형편이 좋지않아 횡령한 듯하니 재물과 비단을 좀 보내심이 어떻겠냐고 태후께 권하시지요..태후가 질책을 하면 집안위신을 생각하면 사직않고는 않을 것입니다"

그가 소리내어 웃었다.

"현아

벽식으로 지어놓고서

현귀비는 짐이 가르쳤다고 해.."

환관을 보기 민망해서 그녀는 벽을 보고 돌아앉았다.

"어의에게 약을 달여오라고해 ..멍이 잘 풀리는 약..싫든 좋든 마셔라.."

그가 가라앉은 음성으로 일렀다.환관이 나가자 그가 말했다

"밖에 태후전에서 상궁이 와 있어.".그가 낮은 음성으로 알려주었다.

그녀가 우는 소리

또 멋대로 출궁하면 혼날거라고 했지?소관자가 널 찾아오지 않았으면 어쩔 뻔 했어?"

"저잣거리사정을 좀 알아보려고요.오라버니가 허락하신 일이잖아요."

"시치미떼는거냐? 나가긴 어떻게 몰래 나갔어? 또 후원 담넘어서?"

"그말고는 달리 방법이 있겠어요?모두 신첩을 죄수인양 취급하니

덕분에 지금은 안추워“

내게서 외투를 받고는 한참을 가만히 있었다.

”다행이네

지금의 나는 무엇인가? 새롭게 태어난 그 무엇인가? 생각하면 할수록 혼란스러움의 연속이었다.
그런 혼란스러움의 가운데 인상 나쁜 남자의 목소리가 차갑게 물어 왔다.

“과거로의 여행은 언제로 떠나고 싶나요?”

잠시 뒤

돈을 내야 하는 상황이 안타까웠다. 오히려 남은 돈은 용돈으로 써야 함이 옳았다.

민지는 에스더와 같이 하숙집에서 생활하게 되었다. 에스더는 언니의 도움을 받아서 대학교를 안심하고 다니게 되었다. 식사는 민지의 도움으로 학교 식당이나 하숙집에서 먹게 되었다. 하숙집 아줌마는 좋은 분이셨다. 며칠간은 그냥 공짜로 지내는 상황이었다. 민지가 에스더를 배려해서였다.

그리고 한 달이 지나서였다.



“에스더야. 너 22만 원 월세 내지 않고 이 집에서 살면서 10만 원만 내면 그래도 조금 돈이 남지 않을까 싶은데

기다란 복도가 보였다.

복도의 한편으로는 2층으로 올라가는 긴 계단이 보였고

오늘은 안 될 거 같아.” 박지아가 말했다.



“뭐라고? 재수 없다 너.” 이영이 박지아를 때렸다.



“아파

방문이 스르르 열리며 그가 들어왔다.





바로 얼굴 없는 남자였다.







1-2. 의식이 끝나갈 때....





그는 가만히 선채로 그녀의 나체를 뚫어지게 주시하고 있었다.

비록 그는 눈도 코도 입도 가지고 있지 않은 그저 지독히도 깊고 어두운 암흑의 얼굴만을 가지고 있었으나